Die Aufgabe des Schaltwerks ist es, die Kette präzise und leichtgängig über die Ritzel des Ritzelpakets zu schalten. Dabei wird über die Bewegung des Schaltwerks nach vorne und hinten die Kette auf Spannung gehalten. Schaltwerke gibt es in zwei Ausführungen. Entweder zieht die Feder den Käfig auf das kleinste Ritzel oder auf das größte. Je nachdem unterstützt das Schaltwerk also das Hoch- oder Runterschalten.

Die Unterstützung beim Hochschalten wird als normal oder top normal bezeichnet. Die Unterstützung beim Runterschalten als low normal oder rapid rise. Hier ist sofort zu erkennen, dass der Schalthebel entsprechend ausgesucht werden sollte, wenn nicht die Ziffern entgegen der Schaltrichtung laufen sollen.

Schaltwerke gibt es mit unterschiedlich großen Käfiglängen. Die richtige Auswahl bestimmt sich aus der Wahl der Zahkranzgrößen vorne und Ritzelgrößen hinten. Die Kapazität des Schaltwerks muss zu den Zähnezahlen der Zahnräder passen. Details zur Kapazität sind unter der Rubrik Kapazität zu finden.

Die Montage des Schaltwerks erfolgt im Bereich des Ausfallendes des Rahmens. Standardmäßig werden Schaltwerke direkt am Schaltauge des Rahmens montiert. Falls der Rahmen nicht mit einem Schaltauge ausgestattet ist, gibt es Schaltwerke, die über eine Befestigungsplatte mit dem Ausfallende des Rahmens verbunden werden.